CoursGéologie

Roches, minéraux et histoire de la Terre

Géochimiste

Mesure la composition chimique et isotopique des roches, des eaux et des minéraux pour dater, tracer une source ou suivre une pollution.

Spécialités rattachées

  • géochronologue
  • géochimiste isotopique
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Introduction

À quoi sert ce métier

Le géochimiste transforme un échantillon en nombres : teneurs, rapports isotopiques, limites de détection. Ces nombres servent à dater une roche, à retrouver la source d’un magma, à suivre un panache de pollution ou à vérifier qu’un réservoir géothermique ne change pas de fluide.

Le géochronologue, spécialité rattachée à cette fiche, choisit le chronomètre (uranium-plomb, argon, carbone 14, selon le matériau et l’âge) et en assume les hypothèses. L’hydrogéochimiste applique la même exigence analytique à l’eau souterraine, avec des questions de nappe plutôt que de roche source. Le géochimiste décrit ici le métier général de laboratoire et d’interprétation, dont ces deux pratiques sont des formes.

Au quotidien

Missions principales

  1. 1

    Définir un protocole d’échantillonnage qui ne contamine pas la mesure.

  2. 2

    Choisir la méthode : fluorescence X, spectrométrie de masse, sonde ionique.

  3. 3

    Traiter les blancs, les étalons et les incertitudes.

  4. 4

    Interpréter les rapports en termes de source, de processus ou d’âge.

  5. 5

    Dire quand le nombre ne permet pas la conclusion demandée par le géologue.

En situation

Un âge qui dépend du minéral choisi

Un granite semble « hercynien » sur la carte. Le géochronologue sépare des zircons et des micas. Les zircons donnent un âge de cristallisation plus vieux ; les micas, un âge de refroidissement plus jeune. Il ne moyenne pas les deux. Il écrit que le magma a cristallisé à une date, et que la roche est passée sous la température de fermeture des micas plus tard. Le tectonicien s’en sert pour caler une phase. Sans ce choix de minéral, un âge unique aurait mélangé deux événements.

Le poste

Conditions de travail

Le cœur du poste est la salle blanche ou la salle d’instruments, plus le bureau d’interprétation. Le terrain existe pour échantillonner correctement, surtout en campagne. Les astreintes viennent des séries analytiques, pas des chantiers. En environnement, des délais courts s’ajoutent quand une pollution est en cours. L’accès aux spectromètres de masse est concentré dans les universités, le CNRS, le BRGM, l’Ifremer et quelques industriels.

Savoir-faire

Compétences, méthodes et outils

  • Chimie des solutions et préparation sans contamination.

  • Lecture d’une incertitude et d’un blanc analytique.

  • Géochimie élémentaire et isotopique.

  • Choix d’un système de datation adapté au minéral.

  • Rédaction qui ne transforme pas un rapport isotopique en récit trop sûr.

Études

Parcours de formation

  • France

    Master en géochimie ou en sciences de la Terre, très souvent suivi d’un doctorat pour conduire un laboratoire. Les ingénieurs d’études assurent une grande part du fonctionnement des instruments après un master ou un diplôme d’ingénieur.

  • Suisse

    Master et doctorat en géochimie à Genève, Lausanne, Berne ou Zurich. Les laboratoires isotopiques suisses emploient aussi des techniciens formés en chimie.

  • Québec

    Maîtrise ou doctorat après un baccalauréat en géologie ou en chimie. Les universités et les laboratoires miniers de caractérisation sont les principaux employeurs.

Où exercer

Secteurs et employeurs

Secteurs

  • Recherche
  • Exploration minière et énergétique
  • Environnement et eaux
  • Surveillance volcanique

Employeurs

  • Universités, CNRS et IPGP
  • BRGM et Ifremer
  • Laboratoires miniers et pétroliers
  • Bureaux d’études en environnement
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À distinguer

Métiers proches

Pour aller plus loin

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Références

Sources